De sector van het werken met werkpaarden bestaat niet meer op een georganiseerde wijze. Wel zijn er lokaal en verspreid nog een aantal mensen (als amateur, nevenberoep, zelden in hoofdberoep) actief als menner van werkpaarden.

Uit de beleidsdoelstellingen van diverse terreinbeherende instanties blijkt echter dat er een stijgende behoefte is aan alternatieve beheerstechnieken voor de inzet van zware machines in het beheer van bossen en natuurgebieden. Vooral in natte bossen met hoge natuurwaarde of gevoelige biotooptypes is deze behoefte groot.

Men moet echter vaststellen dat de sector van de werkpaarden blijvend achteruitgaat en gekenmerkt wordt door :

• Gebrek aan opvolging waardoor de gemiddelde leeftijd van de menners steeds hoger wordt.
• Gebrek aan kwaliteitszorg en veiligheidsnormen
• Gebrek aan professionele ingesteldheid
• Zwartwerk en dumpingprijzen
• Afwezigheid van structuur in de sector

In de Kasteelhoeve van Poeke willen we deze sector opnieuw maken tot een volwaardige sector in de bosbouw.

Enerzijds wordt er door de Kasteelhoeve geïnvesteerd in enkele werkpaarden en krijgen een aantal medewerkers uit de sociale economie een opleiding in het mennen van werkpaarden. De bedoeling is om via aanneming werken uit te voeren inzake het beheer van hooilanden en wegbermen (maaien, keren, hooien en pressen), opfrissen van grint en dolomietpaden (via paard en eg) en sleepwerk in de bosbouw.

Tegelijkertijd willen we ook een aantal drijvende krachten uit de paardenmennerij bijeenbrengen in 'Equus et Labor' om  de sector opnieuw op de sporen te zetten. Belangrijke aandachtspunten zijn dan :

• Veiligheid en opleiding van menners
• Veiligheid en welzijn van de paarden
• Kwaliteitsgarantie bij inzet van werkpaarden
• Vergroten van de omvang van de markt en het bekomen van een eerlijke prijs voor kwaliteitsvol werk.

Het is ook de bedoeling om met deze menners samen te werken in een feitelijk coöperatief samenwerkingsverband waarbij de Kasteelhoeve van Poeke optreedt als contractor om opdrachten binnen te halen. Deze opdrachten worden dan uitgevoerd door ofwel de eigen medewerkers van de Kasteelhoeve ofwel door het inhuren van de participanten in het samenwerkingsverband.

Het is de bedoeling om via dit samenwerkingsverband in de aanvangsfase voor de menners uit Oost-Vlaanderen en later in heel Vlaanderen de kans te geven het werken met werkpaarden als volwaardig bedrijfsactiviteit te beoefenen in hoofd- of bijberoep.

In de hoop dat we deze alinea snel kunnen wissen .... moeten we vaststellen dat dit project niet makkelijk van de grond geraakt.... De sector zit blijkbaar niet te wachten op structuur en initiatief om het beroep van menner de moderne tijd in te brengen. Pro Natura heeft de ambities voor dit project op een veel lager pitje gezet in de hoop dat we dit binnen enkele jaren uit de ijskast kunnen halen.